Представителей семейства ехидновых без труда можно распознать по покрову, состоящему из длинных игл, более коротких у проехидны. Между иглами растет шерсть, такая же как на голове, конечностях и брюхе, где нет игл. У проехидны и тасманийской ехидны шерсть может быть длиннее игл.

Оба рода можно различить по удлиненной, вытянутой в трубочку морде, которая у проехидны составляет две трети длины головы и загибается вниз. Ехидна обычно одиночная, ее нечасто можно увидеть, хотя в Австралии она достаточно обычна.Проехидна встречается только в горной части Новой Гвинеи. 

"Колючий муравьед" 

Строение и функции

Покров из иголок обеспечивает ехидне (ее иногда называют ("колючим муравьедом") превосходную защиту. Если внезапное нападение застает ехидну на твердой поверхности, она сворачивается в шар. На мягкой почве она может быстро закопаться, погружаясь вниз как тонущее судно, пока на поверхности не останется только спина, хорошо защищенная иглами.

Иглы ехидны закреплены в толстом слое кожных мышц. Они покрывают короткий прямой хвост и довольно большие ушные отверстия, которые располагаются сразу позади глаз и имеют форму вертикальных щелей. Морда не покрыта шерстью, а небольшой рот и относительно большие ноздри расположены на самом ее кончике. Ехидны имеют своеобразную походку вразвалочку.

Самцов можно отличить от самок по роговой шпоре, которая находится на лодыжке задней ноги. Самцы крупнее самок. Годовалая австралийская ехидна обычно имеет массу менее 1 кг.

Глаза у ехидн маленькие и выпуклые.Хотя в ходе лабораторных исследований было доказано, что они различают яркие объекты, зрение, вероятно не очень важно при определении пищи или опасности, а слух, напротив, имеет огромное значение. В поисках жертвы, роясь в лесной подстилке или подлеске, ехидна руководствуется хорошо развитым обонянием. Когда съедобный объект обнаружен, длинный тонкий и гибкий язык быстро хватает пищу. У австралийской ехидны язык может высовываться на 18 см. Он покрыт липким секретом, который выделяется очень большими слюнными железами. Муравьи и термиты составляют основную часть рациона австралийской ехидны. 

В августе-сентябре австралийские ехидны нападают на мясных муравьев (Iridomyrmex detectus), чтобы полакомиться жирными самками, несмотря на энергичную защиту жалящих рабочих муравьев. Однако в другое время года ехидны благоразумно обходят муравейники стороной.

Самцы на буксире

Социальное поведение

Австралийские ехидны в основном одиночные животные, размер их индивидуальных участков варьирует в разных местах обитания. Во влажных местах, изобилующих пищей, участок может занимать площадь 50 га. В неактивный период ехидны укрываются в полых бревнах, под грудами камней или кучами хвороста, в густых кустах. Время от времени они выкапывают неглубокие норы до 1,2 м длиной, которыми могут пользоваться неоднократно. Самка, высиживающая яйца или выкармливающая детенышей, имеет постоянную нору. Индивидуальные участки нескольких животных могут перекрываться.

Во время сезона размножения самка оставляет пахучий след, выворачивая клоаку, стенки которой усеяны многочисленными железами. Как полагают, этот запах привлекает самцов, чьи участки перекрываются с участком самки. В этот период ехидны отказываются от своих отшельнических привычек и образуют "поезд", в котором за самкой следуют до шести самцов, выстраивающихся в одну линию. В неволе, когда  ехидны содержатся в просторных вольерах, они не образуют каких-либо групп, но проявляют взаимную терпимость. Напротив, при содержании в тесных перенаселенных помещениях они могут формировать систему доминантных отношений в зависимости от размера, но такое поведение не является типичным.

Периоды активности определяются температурой окружающей среды. Австралийские ехидны обычно активны в сумерках и на рассвете, но в течение жаркого лета они становятся ночными животными. В холодное время могут проявлять активность в середине дня. Они не любят сырости и могут оставаться неактивными целыми днями, пока идет дождь. В холодных частях ареала зимой ехидны впадают в спячку, во время которой температура тела опускается до 5 ^оС. Даже если внешняя температура не очень низкая, отдыхающая ехидна может впадать в оцепенение, при этом температура ее тела опускается до 18 ^оС.

Сумка у самки ехидны едва заметна большую часть года. Перед началом сезона размножения складки кожи и мышцы на обоих сторонах живота увеличиваются, образуя незамкнутую сумку с небольшим участком, на котором открываются млечные железы. Сосков у млечных желез нет. Самка ложится на спину, клоака вытягивается и единственное яйцо откладывается в сумку. Примерно через 10 дней вылупляется детеныш, используя для этого яйцевой зуб и роговой бугорок на кончике морды. Он остается в сумке до тех пор, пока не начнут прорезываться иглы. Изредка поступают сообщения о том, что обнаружена самка, которая передвигается, неся в сумке яйцо или детеныша. Однако обычно в течение большей части периода выкармливания (до шести месяцев) потомство остается в норе, пока мать добывает пищу. Молодые ехидны становятся самостоятельными примерно в годовалом возрасте, когда они уходят прочь для того, чтобы занять свою собственную территорию.

Австралийская ехидна широко распространена: этот вид обычен в материковой части Австралии и на Тасмании, однако ее статус на Новой Гвинее неизвестен. Проехидна и несколько близких видов некогда были распространены по всей Австралии, но исчезли в позднем плейстоцене. Современный ареал проехидн ограничен нагорьями Новой Гвинеи. Возможно, что их вымирание в Австралии связано с изменениями климата. На австралийскую ехидну и проехидну охотятся и употребляют в пищу; большинство зоологов считают, что в настоящее время проехидна находится под реальной угрозой вымирания.